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两语，谁也说不准。非要下个断语的话，便只看那妾室娘家如何，她爹可还安好。若是不好，那王家便是薄她。”宗契听得有几分道理，却又见她走着走着，不知想到哪一节，神色有些闷闷，想说什么，却又猜不中她心事，便拿话岔开：“不是要打听王家么，咱们找人问问。”
她点头。
宗契便向行人问路，她则在后看着听着，心思却飘着，不知不觉，便飘远了。
她想那不知名姓的王家妾室，虽是从未谋面的外人，却与自己总有那么一点类似。
她们俱是命不由己之人。
也不独她与她，便想到李定娘，受那般磋磨，从京城避到如今扬州，也是身不由己、命不由己。
又哪怕是已死的度尘、甚或此时想起仍意难平的章杏娘，俱都如此，虽一样生得一张嘴、一双手，脚踏着黄土，手却攥不住执掌自身的命运。
这又是为何？
是她们生来该在闺阁、长成后又在后宅、有福时相夫教子、遭祸时沦落不堪？
但这世路万千，哪有一条是让女子能独自行来，不靠父兄、也不赖夫子；她想走便走、想停便停，一副花容月貌，不必与另一副争谁的宠爱；满腹聪慧才智，不必被逼去耍那后宅阴私？
她想不到这出路。
李家是扬州城有头有脸的官宦人家，虽家主李彦进已无实在的差遣，不过寄食朝禄，挂个闲职而已，然到底算得外戚勋贵，高门所在，便有许多人晓得。
只是此事需缓缓图来，应怜已是没了名姓的人，总不能径去敲李家的门。
当下便找了个就近的客店，应怜安住下，宗契问明他家人口、李定娘形貌，又教她写了一张不落署款的帖儿，便要出门去投。
应怜忙拉住他，“哎，你怎么递这帖儿？人问起来，你怎么说？没个熟识的人，这帖儿便一万年也递不到定娘表姐手里的。”
宗契却只教她宽心，“我自有章法，少则半日，多则明日午时前，必教你得见她人。”
说罢，留应怜在客店，他自拿着帖儿出去了。
应怜也不知他有何法，一时想他到门口去递帖儿，人当面收下，扭过头就给扔了；一时想他找僮仆女使递帖儿，结果定娘没出来，却出来一群人力把他
打回去了；一时又想七想八，疑心他别是打着夜闯李宅的馊主意；直是坐立不安，从晌午到昏时，生生枯熬时辰，也不知怎么把日头给熬没的。
然又想到李定娘。四年未见，她可变模样了？可为人妇了？又或已有了孩儿？当日分别时，虽两下里万般不舍，锥心刺骨的疼，可到底一千来个日夜，谁又能保证人心不变，她仍是那个笑怒随心的定娘表姐呢？
寒冬腊月，天黑得早。申时未过，客店楼下张罗饮食，嘈声不绝，屋里却已有了几分昏色。应怜等了好两个时辰，渐渐地把那雀跃忐忑的心落了下来，又凉了下来，支窗微望楼下行人、枝上寒月，终是叹了口气，不等定娘，却只等宗契回来了。
又过了一时，天还未昏尽，闻得脚步声动，正不知是哪里的行客，随着店家殷切招呼，纷沓地上得楼来。
应怜没指望，便支着肘儿，也不点灯，坐定了桌边没动。不想那声儿一绝，却在她门口停下，跟着门急急地一开，外头泄进的灯火光影里，一道窈窕的身形顿入，手尚把着门边，一晌瞧住了她，藕色袄衫湘色裙，粉面上是乍喜还乍悲，乌眸里是想认又怕认，定定地如同脚底生了根，张嘴欲要说，喉头却哽着怎么也吐不出一个字，半晌开口，却是一声呜咽。
应怜蓦地起身，险些失态撞翻了茶水，走来几步，