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之色，竟湿润有了泪意。羞、愧、悔。
“那么是袁淮了。”宗契却铁石一般，不为所动，将那两个字推去，“可你姓宗。这算什么，背主？”
夏昼日长，满园清荫。应怜等候闲暇，便带着萍儿四处游逛。
一处园角生着苍然的一株老皂荚，树干极为粗拙，也不知在此盘踞了多少年。与之相比，其余零星的皂荚堪当它的子孙辈。
萍儿绕着树欢快蹦跳，一会儿，忽叫起来：“姨姨，你来看！”
应怜绕过树去。
梳着三丫髻的萍儿立得直直的，挨着树干，用手比量头顶。恰有一列刀刻的横印在树干上，断续划过树皮。她循印细瞧，发现那边上粗粗刻着小字：庚辰。
再往上瞧，每一寸半寸之上，却都有印记，旁边小字零星：庚巳、庚午、庚未、庚申、庚酉。
“这是什么？”萍儿问。
应怜在心底算了算，“这是年月。许是从前有个小娃娃，每年长高，都在树干上刻一道。”
庚辰之下也有年月，最早才刚过膝，刻着“庚子”。
如今是癸寅年，若按一纪来算，总也有三十八年了。
那一年一年长高的小娃娃，不知如今身在何处。
她心中一动，望着几乎参天的古树，冥冥之中忽有所感，一个念头飞至：
一定是它。
又瞬然生回气力，取了铲来，向树下泥土一铲一铲掘去。
萍儿好奇地蹲在坑边，睁大眼睛仔细瞧，不知多久，忽指着二尺来深的一处，叫道：“姨姨！”
应怜也铲到了硬物，忙停下来，拂去上头泥尘，小心翼翼挖出了个物事，是个绸布包裹的匣子。并不很大，三寸见方，绸布因长埋地下，已不见光泽颜色；里头那匣儿却精致，缠枝雕花鲜活繁丽，上头镶着红翠翡玉，一望便知价值不菲。
她长舒了一口气，心头却扑通扑通跳了起来，仿佛窥见了一个久不见天日的秘密。
携萍儿回屋后，应怜擦净了那没上锁的匣儿，怀着一种窥探旁人隐秘的说不出的心虚，犹豫再三，仍是打开看了去。
她总觉着，这一宗姓的人家，与宗契有或多或少的干系，说不定当真就是他外家。
匣子里清净无尘，却整齐地摞着一沓书信，不知埋了几年，保存依旧完好。她草草翻看了几封，字迹娟秀齐整，所述不过平常小事；便依着年序，捡出最早一封，看了起来。
【阿芜见信：
雁使衔来家书，使人欢喜，又涕零如雨。不期三年逝水如斯，我走时满腔愤恚，不及辞阿芜；昼夜千余，无一日不思汝念汝，乃至摧形销骨。幸我虽无德，效红拂私事，却蒙天眷怜，乃得如李将军之夫，慷慨豪壮。今我为妇，阿芜切莫讥无媒之合。往事乱矣，无从相言，个中冷暖，我心自明。我已有妊，期在明岁三月春，不知璋瓦，但共喜翘首以盼。
父亲爱我良多，然性刚硬太甚，恐为我事恼伤忧憎，惟愿阿芜为尽孝膝前，再得大人欢颜。你我书信复通，切勿与人语，父、兄皆不可令知，切记、切记！】
这似是一封久别重逢的信。
她将那“阿芜”二字念了两遍，萍儿却在旁道：“我娘便是阿芜。”
应怜一顿，便想通了，“是了，这是你娘的书信。”
据写信人的口吻，似乎是她的姊妹。
萍儿便来了兴致，把一沓书信摊在桌上，一张张好奇地翻，却翻出了一副小像，十分新奇，“这是我娘吗？”
应怜细细瞧来，见画中女子纤秀灵巧，一毫