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，这趟路便一眼望得到头。谁料渡口上又被卡住，皆因固堤的缘故，附近几十里乃至百里的津渡尽数停了，唯留下这一处西津渡，供船行来往，故此候舟的南北行人便愈发地拥挤。
二人直从日午候到黄昏，眼瞧着前头一个个登了船，便要轮到这处，末了一趟归来，船老大下船，却叫：“天晚了，夜船难行，诸位明日请早！”
说着也不管后头闹闹哄哄地埋怨，径发了牌子，一指来长、寸许宽，上头粗略刻着“平江千里行”字样。
宗契排在前头，拿了问道：“这物做什么用的？”
“师父是外来的吧，”船老大打眼一扫，对出家人倒多些恭敬，晃了晃手里一串木牌，“但凭保行牌，明日后便不须再等了，径登船便是！”
应怜也拿到了一牌，正两面翻瞧，便见船老大伸出手来。
“此牌不白给，需先支二百钱。您二位要是不要？”他道。
后头有人便骂：“往常来去江面，何曾支过什么保行牌钱！”
船老大也不恼，道：“往常是往常，如今不同了，各个急着要行舟，我这船哪载得过来？又不是强买强卖，你若不急，不买就是了。”
宗契与应怜计议两句，四百钱说多不多，为着早登舟，倒也给得，便把了钱，收下保行牌。
后头也有买的、也有不买的，嘈嘈杂杂地讨价还价的。应怜瞧天色不早，怕赶不上夜禁，便催着宗契还回镇江府城。
城门不远，只在一带村舍南面。正要往回赶，却也不知哪里道旁，转出来个婆子，花白苍苍，褶纹满面，盖头也未裹，一身青灰夹袄，站定了向他们招手，似有言语。
应怜便停了停，“那是谁？”
不料她停了，婆子倒走来，颤颤地一手搭上她，因牙掉了几颗，讲话便漏风，“晚天儿了还不归家，走，家去吃饭！”
走出两步，又扭头催宗契，“愣啥呢？走呀！”
她人枯瘦，气劲便不大。应怜却不敢拗，怕这把年纪给她摔着，又疑惑这是个村店里揽客的，便道：“干娘，您这……”
“咄！什么干娘！”婆子瞪去一眼，“怎喊差了辈儿！我是你祖母！”
“……”
正糊涂着，那头又见慌忙忙追出来个妇人，见着了便叫：“干娘！干娘！”
再一气儿奔来，跑得腿都打跌，半晌喘匀了气，尚不及与二人言语，先哄那婆子，“干娘，您怎么又自个儿跑出去了，不是教您在家么？走，家去了家去了！”
婆子攥着应怜的手不放，“我找我孙子孙媳家去吃饭……”
应怜还未及反应，那妇人却早见宗契是个僧人，唬了一跳，扭身赔笑：“这是我邻家婆子，有呆症的，言语冲撞，师父莫怪！”
她这才明白过味儿来，面上些微发赧，刚要开口，却被那婆子嚷嚷断了，“谁有呆症？我好着呢！你这妇人恁多嘴多舌！小郎，莫理她！”
罢了，又一手拽了宗契，一边一个，牵了家去。
那妇人哭笑不得，因叙了一遍原委与二人。
却道那婆子姓沈，人皆唤沈干娘。早年间儿子儿媳死了，只留了个孙孙，唤作小郎，拉扯长大，又为娶了妇；小郎是常做江渡的营生的，天有不测，好些年前江心风浪掀翻了船，再没回来，他浑家日子过不下去，便改嫁了，自此这沈干娘便得了呆症，一时清楚、一时糊涂；糊涂时老往这西津渡跑，逢着同行的男女，便认是她孙子孙媳，带了家去吃饭。
“幸而她先头那个孙媳妇人虽走了，却总教他弟弟，叫孙公许的，时常送钱送衣。那孙公许又