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眼儿勾勾地瞧她，问：“你听了些风言风语，是也不是？”“……是。”半晌，应怜答言，“我听说他家中本有妻室，却贬做妾，故心中犹疑。”
“那是有苦衷的。”李定娘道，“他母亲病了，原是与那媳妇命相相克……”
“定娘表姐。”应怜唤她一声，也不如何呛、也不如何喧哗，却教她歇了话头。
“与你分别时，我才不到十一岁；而如今，过了年，我便十六了。”应怜望着她，心头也不知是烦恼是怜悯，“你总不能，还把我当小孩子哄。”
李定娘久久无言，目光与她一触即离，游移在茶瓯里、炉香间、琴案上，偏就不去瞧她。
应怜再道：“他能做出降妻为妾的事，后宅便不能安宁。他此人立身也有偏差，非良人之选。”
“你哪知道……”李定娘勉强笑笑，应她的话，“他人是不错的，虽是个商户，却很有抱负。他家家业原不那么大，大半竟是他一人拼下的。对我也上心，日前原在邻县支应生意，昨儿特特回来陪我游预赏，观了灯，连觉也不睡，连夜又去了。”
她说项如此动人，而应怜却不觉得被打动，更劝她：“商人辛苦是原有的事。我是担心你，你嫁去他家，是无需随他奔走的，镇日里在后宅，那才是你当留意之处！”
李定娘一时竟羞于启齿，半晌执了她的手，才缓缓道：“若说后宅，我更是不必挂心的。他自与我聘定，八月里已遣出了不相干的人。你听说的那个，因有些特殊，这才留下的。这不也正因他重情重义么？”
不相干的人？
应怜细参究竟，蓦然领悟她话中意味，却又听那“重情重义”四字，怔了一会，唯觉讽刺，“你是说他为了娶你，贬旧人、遣姬妾，还可算重情重义？”
李定娘这话也不知是骗她还是骗自己，但想来谁也没骗着。
她便脸色败沉了下去，与她两下里俱是无言。
“惜奴，再过一月，他就是你的姐夫。”末了，她开口，那是长辈训话的口吻，“一则你不该仅凭外人言语，臆测他人品；二则你不该在我面前，摆弄这些是非。你说者无心，我却听者有意，这是离间。”
一番训斥，实过沉重，教应怜半晌说不出话。
李定娘已没了谈兴，这才坐不到一会，复又起身，叹了一声，不再责她，便要离开。
应怜心中又烦又闷，陪她到外头，一路想着着补，说些好话，终泄了气。
她总不是那讲话动听的秦吉了，硬着头皮夸不出来，却一张口，又惹了人厌烦：“我只是……我只是觉得，表姐你才、貌、心性、家世，无一不优，你值得择更好的，他配不上……”
她尚自吞吐，李定娘廊下脚步猛地一顿，生生止住，身子绷得笔直，望将过来，那眼里裱糊出的一层笑意也没了，揭出森森的烦苦与怨怼，几回欲斥，终咽回去，忍住对她千万般责难，终只化作一句言语：“你懂什么？我哪里有别的出路！”
说罢，不待她送，决绝抽身而去。
应怜怔在廊下，甚而忘了这一场不欢而散，心中只浮着那句刀子般的话。
她复又缩回一具矮小无力的躯体里，那日初秋的艳阳高照，余一夏残暑，照得她无处存身，脸上、身上、心上俱是火辣辣的。
定娘将书信交给她，教她背着人时，递给那六皇子。
信上闺怨含情，她半懂不懂，却也晓得是不应当的事；然定娘一意相催，说什么她虽与他有些亲眷关系，却与嫁娶无碍的；说什么圆儿到底身份不够，又是家中女使，不好传书递简；说什么她母亲有了妊娠，怎会为她一个继女长远